Chi era veramente Fra Diavolo??
Fra Diavolo al secolo Michelangelo Arcangelo Pezza (Itri, 7 aprile 1771 – Napoli, 11 novembre 1806) è stato un condottiero e fuorilegge italiano.Figura ambigua, è da alcuni considerato un semplice (benché famoso) brigante, da altri, un eroe popolare in quanto combattente legittimista borbonico.Pezza nasce ad Itri, paesino all'epoca facente parte del Regno di Napoli. Deve il suo doppio nome al fatto di essere stato battezzato nella Chiesa di San Michele Arcangelo, ma fin da bambino Michele Arcangelo Pezza dimostra inclinazioni tutt'altro che angeliche.

Il suo soprannome ha una curiosa genesi. Alla tenera età di cinque anni, una grave malattia mette a serio rischio la sua vita. La madre, Arcangela Matrullo, arriva a chiedere la grazia a Francesco d'Assisi, facendo voto di vestire suo figlio con un saio da frate qualora fosse guarito. Michele guarisce e la madre mantiene il voto, così da far guadagnare al figlio il soprannome di Fra Michele. Il piccolo si dimostra però un vero e proprio scalmanato, tanto da farsi affibbiare dal suo maestro il soprannome[1] con cui diventerà poi celebre: Fra Diavolo.

Una volta cresciuto, il padre manda il giovane Michele a lavorare come apprendista da mastro Eleuterio, il sellaio del paese. Quest'ultimo, durante un'accesa discussione, un giorno mette le mani addosso al ragazzo, il quale per tutta risposta uccide il mastro sellaio con un grosso ago usato per imbastire le selle. Minacciato dal fratello dell'uomo ucciso, per evitare ritorsioni Michele uccide anche lui, per poi rifugiarsi sui monti di Itri: all'età di 27 anni, Fra Diavolo è già un pluriomicida.

Nel 1798, l'esercito francese minaccia il Regno di Napoli. Fra Diavolo coglie la palla al balzo e chiede al Re Ferdinando IV di Borbone (che necessita disperatamente di soldati) di poter commutare la propria condanna per duplice omicidio in 13 anni di servizio militare. Il Re accetta e Pezza, assegnato in origine al Corpo dei Fucilieri di Montagna, entra in realtà a far parte del reggimento della fanteria borbonica.Ma non passa molto tempo prima che i francesi del generale Jean Étienne Championnet invadano il Regno, sbaragliando l'esercito borbonico: Napoli cade dopo giorni di disperata ed eroica resistenza da parte dei Lazzari, Re Ferdinando fugge a Palermo, mentre viene costituita la repubblica.La conquista di Napoli non garantisce però all'esercito francese, né alla Repubblica Napoletana (stato fantoccio, mai riconosciuto da Parigi) la sovranità su tutto il territorio del Regno, che specie nelle zone più periferiche è saldamente nelle mani della guerriglia legittimista.Nel 1799, Fra Diavolo si reca a Napoli per organizzare la riscossa dell'esercito napoletano. Re Ferdinando lo nomina Capitano, mentre la regina Maria Carolina, per mostrargli la propria ammirazione, gli dona una spilla di diamanti. Fra Diavolo ripaga ampiamente la fiducia concessagli, liberando Napoli dai francesi. Re Ferdinando lo nomina in premio Colonnello, nonché Duca di Cassano e Capo del Distretto di Itri.

Nel 1806, Napoleone Bonaparte fa marciare il suo esercito verso Napoli, guidato stavolta dal generale Joseph Léopold Sigisbert Hugo (padre del famoso scrittore francese Victor Hugo). Le resistenze borboniche sono facilmente vinte: Re Ferdinando fugge nuovamente e Giuseppe Bonaparte viene incoronato re di Napoli per volere di Napoleone stesso.
Fra Diavolo si reca a Sperlonga dove riprende la guerriglia.La rivolta che organizza viene però soffocata dalle truppe francesi. Il generale Hugo comincia così la sua lunga caccia al patriota napolitano: Fra Diavolo dimostra di essere un valido avversario, utilizzando spesso l'arte del travestimento e della dissimulazione per sfuggire ai controlli degli occupanti francesi

Ma a mezzogiorno dell'11 novembre 1806, in Piazza del Mercato a Napoli, Fra Diavolo viene impiccato con l'uniforme di brigadiere dell'esercito borbonico, all'età di 35 anni. Il corpo viene lasciato molte ore bene in vista, come monito alla popolazione. Non appena la Real Famiglia sa del sacrificio dell'eroico colonnello Pezza organizza il suo "funerale" nella Cattedrale di Palermo.


Nel 1830, il compositore francese Daniel Auber usa la storia del brigante per comporre l'opéra-comique Fra Diavolo, ou L'hôtellerie de Terracine, su libretto di Eugène Scribe e Casimir Delavigne (i quali, ad onor del vero, si prendono molte licenze sulla storia originale). L'opera viene rappresentata per la prima volta il 28 gennaio 1830 all'Opéra Comique di Parigi. Il libretto della versione italiana è tradotto ed adattato da Manfredo Maggioni

Con gli inizi del XX secolo, anche il cinema si è interessato alla storia del bandito di Itri,fra i tanti, sicuramente il più famoso è la versione comica del 1933 di Hal Roach, interpretata da Stan Laurel ed Oliver Hardy, con Dennis King nel ruolo di Fra Diavolo. Il film usa le musiche originali di Auber come colonna sonora e, nella versione italiana, il libretto di Manfredo Maggioni.